L’Onomastique des anciennes familles neuchâteloises se caractérise certaines fois par la présence de doubles noms, ce qui est assez rare dans le domaine francophone, sauf en Franche-Comté. Tout s’explique assez facilement si on fait l’histoire des noms qui désignaient les personnes au cours des âges.

Au début du Moyen-Age, le nom de famille n’existait pas. La masse des prénoms était suffisamment vaste pour qu’il n’y ait pas deux homonymes au sein d’une même communauté. Ces noms étaient la plupart d’origine germanique et sans rapport avec la religion (par exemple cette liste datant de l’an mil : Videmarus, Fredebundus, Gondeulfus, Agano, Teudemundus, Fredeboldus). Puis, l’usage voulut que l’on choisisse parmi les saints les noms de baptême. Le choix se fit plus restreint, certains saints ont eu plus de succès que d’autres et il y eu plusieurs Jean, plusieurs Pierre, etc. dans un village. Pour les différencier, on commença par les nommer par un diminutif (par exemple Pierre devient Perroud, Perret, Porret, Pétremand, Perrenoud, etc. Jean devient Jeannot, Jeannet, Junod, Jeannier, Jeannerod, etc.), mais le système atteint assez vite ses limites.

C’est à ce moment-là qu’apparaît le nom de famille (soit un nom héréditaire). Dans le canton de Neuchâtel, cela commence vers 1250 dans le Val-de-Ruz par le nom de Cuche. Cela s’étend au reste du canton peu à peu et l’usage de la doublette prénom + nom se généralise et devient prépondérant vers 1350. A noter que cette coutume touche toutes les couches de la population et concerne tant les nobles, les hommes libres et les serfs.

Mais, jusqu’en 1500, l’hérédité de ses patronymes n’est pas toujours respectée. Un fils peut porter un autre nom que son père. Un fils peut reprendre le nom de sa mère (non de son père). Il y a l’usage de double noms (séparés par alias ou dit) ce qui ne facilite pas le travail du généalogiste : Pierre Dupont alias Durand est aussi cité sous les noms de Pierre Dupont, de Pierre Durand, de Pierre Durand dit Dupont ou même de Pierre Dumoulin, suivant les textes. Le système se met donc en place peu à peu.

Vers 1500, notre façon de faire traditionnelle entre en vigueur, le nom devient strictement héréditaire et se rapporte au patronyme du père uniquement. Aujourd’hui, les nouvelles lois mettent à mal ce système.

Dans notre canton (surtout dans le Haut), la variété patronymique est assez restreinte, c’est-à-dire qu’il arrive assez souvent qu’il y ait au sein d’un village plusieurs homonymes (prénom + nom de famille égaux). Voilà pourquoi, certaines branches portent un deuxième nom de famille. Ainsi, dans la famille Robert que je connais bien, il y a 1) des Robert, 2) des Robert-Nicoud, 3) des Robert-Tissot, 4) des Robert-Grandpierre, 5) des Robert-Charrue, 6) des Robert-Laurent, 7) des Robert-Dayon et des 8) Othenin-Robert. La famille Matthey se divise en 1) Matthey, 2) Matthey-Claudet, 3) Matthey-de-l’Endroit, 4) Matthey-de-l’Etang, 5) Matthey-des-Bornels, 6) Matthey-Doret, 7) Matthey-Dupraz, 8) Matthey-Guenet, 9) Matthey-Henry, 10) Matthey-Jaquet, 11) Matthey-Jeantet, 12) Matthey-Jonais, 13) Matthey-Junod, 14) Matthey-Petit-Abram et 15) Matthey-Pierret. Ces patronymes doubles sont assez caractéristiques du Jura neuchâtelois. Sous l’Ancien Régime, lorsqu’un membre de ses familles à double patronyme quittait la région où ces doublons avaient leur utilité de différenciation, il a tendance à perdre son deuxième patronyme. Ainsi, les Robert-Nicoud qui s’installent dans la région de Noiraigue (où ils sont seuls à porter ce nom) redeviennent des Robert tout court. Il donneront leur nom à la ferme qu’ils occupaient, la ferme Robert au Creux-du-Vent. Dans d’autres région, par exemple aux Verrières, la plupart de ces double-noms ne sont pas repris par l’état civil et ont disparu. Il faut aussi noter que l’arrivée de l’État moderne a sévèrement restreint l’utilisation de ces noms à rallonge.

Il y a encore une autre cause: certaines familles qui se terminent en quenouille demandent à leur beau-fils de reprendre leur nom pour qu’il subsiste au cours des générations futures. Cela concerne des familles notables bourgeoises de Neuchâtel, telle que les de Tribolet-Hardy, issus d’un M. Tribolet qui épousa une demoiselle Hardy, dernière de sa branche.

En voici la liste pour le canton pour les familles subsistantes: