Etude prosopographique

Alexandre (1737-1810) est fabricant et négociant de fournitures. Il épouse Charlotte Sandoz. Celle-ci est la nièce du général-major et la sœur de Henriette, femme du négociant en horlogerie Philippe DuBois. Charlotte est également la sœur de Philippine-Elisabeth Sandoz, femme de Pierre-Frédéric Courvoisier.

La troisième génération étant composée de quarante-et-un individus, des choix s’imposent. Retenons qu’Alexandre a un fils, Henri (1777-1857), négociant en horlogerie, [9] qui épouse Judith-Ester Courvoisier, et deux filles qui se marient avec des négociants horlogers: Julie Houriet devient la femme de Louis Courvoisier et Henriette celle de Henri Courvoisier. Si la descendance d’Alexandre consolide la position locale de la famille, celle de Jacques-Frédéric (1743-1830) établit une ouverture sur le Danemark: Sophie Henriette (1780-?) se marie avec l’horloger du souverain danois, Urban Jürgensen (1777-1830). Un des enfants de ce couple, Urban, reprendra le poste de son père alors que l’autre, Jules I (1808-1877), reviendra au Locle pour travailler dans la maison de son grand-père avant de fonder la sienne. Les deux fils de Jules I, Jules II (1837-1894) et Jaques-Alfred (1842-1912), poursuivront l’œuvre de leur père.

Comme les DuBois, la famille Houriet, le clan Houriet, forme une dynastie de fabricants-négociants horlogers. De très nombreuses alliances avec la « tribu » Courvoisier assurent probablement les complémentarités de savoir-faire et de relations humaines nécessaires pour la production et la commercialisation des montres tout en évitant une dispersion du « capital-social » de ces maisons. La présence chez les Houriet de Charlotte Sandoz permet ou facilite les relations d’affaires avec la maison DuBois: rappelons que Philippe DuBois, « mari d’Henriette Sandoz et beau-frère de Charlotte Sandoz, expédie des montres de compte à demi avec Alexandre Houriet. Là encore, selon toute apparence, cette famille contrôle sa reproduction sociale.

A travers l’arbre généalogique des Houriet et précédemment des Dubied, nous avons entr’aperçu l’importance des unions matrimoniales que les Courvoisier nouent avec les autres familles négociantes du pays.

Avec cette série de cas, la recherche conduite est très proche des genres historiques classiques que sont la généalogie et la biographie. Le travail mené ici a permis d’accumuler un important matériel, même si celui-ci est encore loin d’être complet. Il faut souligner le fait qu’une partie de la « matière première » a été récoltée dans les « livres de familles » dédaignés des historiens économistes et qui constituent néanmoins une mine de renseignements. Une autre partie du matériel provient de travaux scientifiques et une dernière des sources archivistiques. A ce matériel rassemblé et déjà en partie trié, il m’incombe de donner un sens. En utilisant les « livres de familles » dans une perspective d’histoire sociale et économique, en combinant nos connaissances dispersées autour de thèmes – les unions conjugales, les migrations, l’hérédité professionnelle- et en les complétant par des recherches nouvelles, deux galaxies de négociants, celle des Berthoud, Jequier, Bugnon, Yersin, DuPasquier, d’une part et, d’autre part, celle des Houriet, Courvoisier, DuBois, Dubied, ont pu être partiellement reconstituées. Par rapport à cette cartographie généalogique, matrimoniale et migratoire un peu sèche, il faut prendre du recul et comparer ces deux segments de nébuleuses, dégagés d’un ensemble naturellement plus vaste. L’objectif de cette démarche vise aussi à faire ressortir davantage les stratégies familiales, à voir comment les liens se tissent entre les individus, à l’intérieur des familles comme entre celles-ci, et à examiner les conséquences que peuvent avoir ces relations sur le plan économique.

Bien sûr que de nombreux paramètres échappent aux stratégies familiales. Si ces familles peuvent avoir prise sur la localisation de leurs membres et sur les unions contractées, les autres éléments inhérents à la structure familiale – le nombre d’enfants, les décès prématurés – leur échappent en partie ou complètement. De même, les événements extérieurs sont indépendants de la volonté de ces familles.

Les marges de manœuvre des stratégies familiales étant signalées, examinons quelles tactiques les familles adoptent pour réaliser leurs desseins. Alors que les Courvoisier et les Houriet ne réalisent des mariages qu’entre familles horlogères, les Berthoud et les Jequier étendent leurs relations en dehors de l’horlogerie, d’où, dans le premier cas, des formations de dynasties horlogères et, dans le second, un passage de courte durée, une à deux générations, dans ce secteur. La nébuleuse Berthoud, Jequier, DuPasquier, Bugnon et Yersin rassemble dans un enchevêtrement de relations matrimoniales des familles de Fleurier.

Si on peut parler d’ouverture par rapport à l’horlogerie, l’endogamie professionnelle et géographique reste très forte. Toutes ces familles ont la caractéristique d’être présentes et de détenir un rôle essentiel dans les trois industries du pays: l’indiennage, les dentelles et l’horlogerie. Elles en contrôlent la fabrication aussi bien que la commercialisation. [10]

L’endogamie géographique n’est atténuée que par la nécessité de s’insérer dans une économie de diaspora. Cette politique d’appropriation de nouveaux marchés répond à la nécessité d’assurer un approvisionnement en matières premières et d’écouler les produits fabriqués dans le pays d’origine. Les familles n’y ont pas toujours recours: tous les enfants de Jonas Jequier se marient avec des habitants de Fleurier alors que ceux de Jean-Jacques-Henri Berthoud sont partagés entre des mariages avec des villageois ou des habitants des environs immédiats et des unions avec des étrangères: une Anglaise, une Hollandaise et une Française. Un équilibre entre mariages locaux et unions nouées avec des familles établies dans des places de commerce est également réalisé par la famille DuBois et, dans une moindre mesure, par les Courvoisier et les Houriet. Dans ces deux derniers cas, l’endogamie géographique domine largement et vient s’ajouter à une endogamie professionnelle très marquée. De tous les Courvoisier, un seul épouse la fille d’un marchand de bronze parisien et parmi les Houriet, seule Sophie-Henriette conclut une alliance avec un horloger étranger. Le reste des unions est compris dans un espace extrêmement restreint. Tous les enfants de Jacob et d’Alexandre Houriet épousent des habitants des Montagnes neuchâteloises. Les trois enfants d’Alexandre concentrent même leurs unions sur la seule famille Courvoisier.

Si l’alliance avec une famille marchande établie à Londres, Paris, Amsterdam ou Lisbonne constitue une voie privilégiée pour s’introduire dans ces places de commerce, la diaspora neuchâteloise semble assez importante pour ne pas devoir y recourir systématiquement. La présence des Neuchâtelois Marat et plus encore Perregaux à Paris, [11] Pury à Lisbonne, [12] du général Sandoz ou de Meuron en Hollande, sans compter tous les autres moins illustres, mercenaires, artisans, pasteurs ou négociants, assure un réseau de relations qui peut remplacer ou compléter une alliance matrimoniale. Les correspondances des Berthoud et de Jequier montrent ce lacis de contacts professionnels ou amicaux. [13]

Etudier les entrepreneurs dans leur environnement clanique permet de mieux mesurer l’importance des maisons qu’ils dirigent. Si, comme dans le cas des frères Jacot-Guillarmod, l’entreprise n’a à sa tête qu’un ou deux individus, ses chances de survivre à ses fondateurs sont faibles. En revanche, lorsque derrière Henri-Edouard Dubied, fondateur de la fabrique de machines à tricoter, se cache la constellation des Courvoisier, ou, lorsque Jonas Berthoud bénéficie du réseau parental que l’on sait, il ne s’agit plus de maisons sans fondation. Ancrées dans de tels réseaux relationnels, ces entreprises ne sont plus simplement familiales mais claniques. La puissance et la pérennité des réseaux matrimoniaux trouve son illustration dans la banque Berthoud, devenue Courvoisier-Berthoud et Cie à la fin du XIXe siècle, qui compte parmi ses clients des Bugnon et des DuPasquier.

Pour faire face à l’importante demande en hommes, les familles développent une habile politique en ressources humaines: elles organisent la division des tâches entre générations, entre frères ou encore engagent des beaux-frères, neveux, gendres… L’association des parents, surtout s’ils sont intéressés à l’affaire, renforce le clan et l’entreprise.

L’étude généalogique menée a démontré le rôle primordial qu’exercent les familles larges dans le succès des entreprises. Le chef d’entreprise est la partie visible d’un ensemble beaucoup plus vaste. Cette sociologie patronale est loin d’être achevée. D’autres questions, comme la nature des relations entretenues par les négociants avec le pouvoir politique, militaire et religieux ou l’apprentissage des affaires, devraient encore faire l’objet d’un développement.

En conclusion, par cet exposé, j’ai tenté de montrer l’intérêt que peut avoir une démarche prosopographique en histoire économique. Cette démarche permet d’entrevoir les stratégies adoptées et les réseaux mis en place par les négociants. Je m’en suis tenu ici à des exemples illustratifs mais j’ai acquis la conviction que des recherches biographiques étendues aux individus de plusieurs familles permettent de mieux connaître les motivations des individus et par là même d’expliquer le développement de l’horlogerie.