Un enfant malicieux

C’est à Plancemont sur Couvet que naît Ferdinand, en 1727. (Il est baptisé le mercredi 19 mars 1727 au temple de Couvet par le pasteur Gélieu de Fleurier). Très tôt, ses parents remarquent sa vive intelligence et pensent qu’il pourrait faire un bon pasteur. Il se met avec zèle à l’étude du latin mais conserve cependant la malice des petits garçons de son âge.

Il ne comprend pas pourquoi un irascible voisin lui tire violemment les oreilles lorsqu’il foule l’herbe de son champ en courant avec son chien. Vexé, Ferdinand jure de se venger. Il guette l’occasion de faire une bonne farce à ce vieillard superstitieux. Un jour le vieux monsieur descend à Couvet pour ne remonter qu’à la nuit. Voici son astucieux plan d’attaque, prendre une roue de char, entourer le moyeu de paille, y attacher un chat, se poster au haut du chemin en pente et attendre son ennemi. C’est ce que fait Berthoud. Lorsqu’il le voit au bas du chemin, il boute le feu à la paille et lance la roue de toutes ses forces. Ce cercle enflammé bondit avec de lamentables miaulements de chat. Il passe comme une fusée à côté du bonhomme paralysé de terreur. Le pauvre homme est persuadé avoir vu le diable. Les jambes flageolantes, mort de peur il rentre péniblement chez lui pour se mettre au lit pour plusieurs jours !
« voilà, disait plus tard, Ferdinand Berthoud, en racontant l’histoire, comment j’ai fait tourner ma première roue ! »

Temps d’apprentissage

L’enfant s’intéresse de plus en plus à la mécanique. Ses loisirs se passent auprès de son frère aîné, Jean Henry, le pendulier. Il désire aussi apprendre à confectionner une de ces merveilleuses pendules à répétition. Ses parents le voyant irrésistiblement attiré vers l’horlogerie ont la sagesse de ne pas, le contrarier. A quatorze ans il commence donc un apprentissage chez son frère. C’est dans la vieille maison familiale qu’il construit sa première pendule neuchâteloise. Pour couronner sa formation, il se rend quatre ans plus tard avec son maître chez Jean-Henry Borel, le notaire de Couvet. Ce dernier prend sa plume d’oie et lui délivre une lettre d’attestation. Si nous nous penchons sur le parchemin nous lisons ce qui suit :

Le départ pour…

« Jean-Henry Berthoud, de Couvet, domicilié à Plancemont au Val de-Travers, en la souveraineté de Neuchâtel et de Valangin en Suisse, maître horloger pendulier, déclare et atteste par devant moi, Jean-Henry Borel-Petitjaquet, notaire à Couvet, bourgeois de Neuchâtel, que. Ferdinand Berthoud, fils de Jean, justicier, son frère, a travaillé chez lui pendant 4 ans à titre d’apprenti. Ce dernier a manifesté beaucoup d’assiduité, il est capable de faire et parfaire une pendule. Il le recommande à tous les maîtres horlogeurs» (13 avril 1745).

Cependant cette pièce seule ne lui permet pas de prendre la route de Paris. Il lui faut encore une attestation d’origine et de bonnes mœurs. Sur sa requête, la communauté de Couvet, se réunit à la sortie du culte le dimanche 4 avril 1745, pour délibérer et pour  l’établir.

Comme il lui manque encore l’argent nécessaire au départ il se rend à nouveau chez le notaire Borel, avec sa sœur Jeanne-Marie. Il emprunte 285 livres faibles au taux d’intérêt de 4,5 pour cent l’an et donne en garantie son pré des Coeubles situé derrière Boveresse. Cette somme. sera destinée à ses frais de voyage et à son installation à Paris.

Loin des grandes routes, sur une pente bien exposée, le riant hameau de Plancemont n’a pas changé d’aspect depuis des siècles. Vers 1400, Jehan, Jehannin est Jehanneret Berthoud possédaient déjà des terres et maisons au dit lieu. Quatre siècles plus tard on y trouve toujours des Berthoud; les Berthoud de Plancemont pour les différencier de ceux de Fleurier.

Entrons chez le père de Ferdinand, Jean Berthoud le justicier. Il ne lui suffit pas de cultiver son vaste domaine comme le font ses voisins, son ambition le conduit plus loin, Il sait construire des murs et lever une charpente, il n’en faut pas plus à cette époque pour se dire architecte. A la belle saison, il se met en route à la tête d’un groupe d’ouvriers qui vont de village en village construire des maisons. Pendant ce temps, sa femme, Judith, la fille à Baltazard Berthoud, dirige les domestiques, fait fructifier le domaine et s’occupe des marmots.

… Paris

C’est chez Julien Leroy Ferdinand affûte ses armes. Il travaille de pair avec le fils du célèbre horloger. Ils ont vite fait de mesurer leurs capacités réciproques. Tous deux y trouvent aussi une émulation qui favorise leurs recherches et leurs travaux. A côté d’une  excellente camaraderie, cette rivalité professionnelle durera toute leur vie. Dans le monde de la science, on parle beaucoup à cette époque de la détermination de la longitude sur mer. C’est-à-dire de savoir l’heure qu’il est sur le vaisseau en pleine mer, et au même instant l’heure qu’il est sur terre au point de départ de ce navire. Ce qu’il faudrait créer, c’est une horloge sans pendule, qui supporte le roulis et le tangage du bateau. L’Angleterre offre au créateur d’une telle horloge supportant, six semaines de mer sans être  détraquée, une prime de 20.000 livres.

Premier chronomètre marin

Ferdinand Berthoud se met aussitôt au travail et lutte d’ingéniosité avec Pierre Leroy et l’Anglais John Harrison. C’est à qui des trois arrivera le premier à construire une horloge marine parfaite. En 1761, Ferdinand remet la sienne au roi Louis XV et au  gouvernement français. Après un essai de six semaines, on constate qu’elle donne la longitude à 1/4 de degré près, tandis que l’écart permis allait même jusqu’à un demi degré! Dès lors c’est la gloire et la fortune pour le petit paysan neuchâtelois, créateur du premier chronomètre marin. Le gouvernement anglais lui offre aussitôt le prix promis. Il le refuse généreusement, ne voulant pas en priver Harrison qui avait, lui, consacré toute sa vie à cette découverte.
Sur la demande de Louis XV, Berthoud livre d’autres horloges aussi parfaites que la première. L’Etat français lui offre une coquette pension et le roi y ajoute le titre d’horloger mécanicien royal. En 1795, l’Institut de France lui ouvre ses portes. Cette académie des sciences a été fondée par Colbert en 1666. C’est une réunion de mathématiciens, de physiciens et autres savants. L’Empire ne l’oublie pas, et Napoléon le crée chevalier de la légion d’honneur.