Michel Schaer, né à Tramelan dans le canton de Berne, habite Grandson, dans le canton de Vaud. C’est à la suite d’un article paru dans l’Impartial du 24 mai 2012 que la SNG a pris contact avec lui. Il est venu ce soir nous raconter comment il est parti sur les traces de ses ancêtres à cause d’un album de photographies. « Quand j’ai trouvé ce vieil album de photos dans une valise au grenier, nous dit-il, j’ai d’abord pensé le jeter à la poubelle. Et puis il a finalement retenu mon attention et il est devenu le point de départ d’une longue aventure à travers les époques et les lieux d’habitation de mes ancêtres ». Et pour illustrer son propos, il projette une diapo où l’on voit le capitaine Haddock tomber en arrêt, dans une brocante, sur le portrait d’un lointain ancêtre. Il faut lire « Le secret de la Licorne » et tout est dit, ajoute-t-il ! Les petites images de cet album de Tintin accompagneront la suite de la conférence.

Au départ donc, il y a un très bel album de dix-huit pages cartonnées, contenant au total quarante-huit portraits. Des photos qui sont muettes pour la plupart, seules quelques unes étant accompagnées d’une légende. On y voit des personnes qui se présentent dans leurs plus beaux habits, mais dont l’identité a été oubliée. Quel liens ont-elles entre elles ? Quel était leur environnement, leur contexte de vie ? L’idée lui vient alors de redonner un sens à cet album à travers la recherche généalogique. Ce sera une quête d’un lustre, cinq ans, où la généalogie va servir la mise en lumière de ce vieil album, lui redonnant vie et assurant sa sauvegarde. Et tout cette aventure aboutira à la publication d’un livre [1].

Le fil de départ est ténu, ce sont de toutes petites indications qu’il faut prendre en considération et analyser pour aller à la recherche des noms à mettre sous les portraits : une fourchette de date, entre 1880 et 1920, la mention des photographes, au dos des photos, qui montrent que toutes ont pour origine les Montagnes neuchâteloises.

Sur la première page de l’album, une très belle photo de trois messieurs va permettre de démarrer la recherche grâce à des annotations manuscrites : « arrière grand-papa Robert (1820 ?) – Grand-papa Robert – son frère Georges. Le personnage central qui figure sur cette photo, dont on peut penser qu’il est le père des deux autres sera le point de départ des recherches et s’appellera pour cette raison « l’égocentre ». Ce sera le premier visage qui retrouvera son identité : c’est le trisaïeul de Michel Schaer, Louis Numa  ROBERT, né en 1832, « du Locle, des Montagnes, de La Ferrière et de La Chaux-de-Fonds, bourgeois de Valangin » comme l’indique son acte de naissance. Il est entouré de ses deux fils, Georges Oscar et Jämes Louis. A partir de là, les investigations dans l’état civil conservé aux Archives de l’État à Neuchâtel vont permettre de dresser un catalogue familial, génération par génération, avec des résultats encourageants.

Petit à petit, Michel Schaer élargit son champ de recherches, il retrouve de lointains cousins ou cousines un peu oubliés, des personnes encore vivantes avec lesquelles des liens vont se tisser et qui vont apporter leur pièce au puzzle en construction. Ainsi, un à un, les visages retrouvent leur nom, et par le biais des alliances, d’autres patronymes s’ajoutent à celui de Robert. Il restera bien sûr des photos mystères… mais qui sait si elles ne se dévoileront pas un jour ?

Pour rendre « utile » ce long travail, une idée à germée, celle d’en faire un livre. Il s’agit pour l’auteur de partager son expérience, de proposer une méthodologie qui pourrait aider celles ou ceux qui, comme lui, auraient entre les mains un album de famille « muet ».

Un livre en mémoire de Valy, Valérie Robert, la petite-fille de Louis Numa, qui a fait cet album. Grâce à elle, ces photos ont été sauvegardées. « Grâce à Valy » [2] est une façon de mettre la mémoire au service de l’avenir. La généalogie a apporté un souffle nouveau à ces beaux portraits et les personnes qui y figurent ont été tirées de l’oubli où elles dormaient, dans une vieille valise dans un grenier.