Il y a 150 ans, le village de Travers partait en flammes [1]

Le village de Travers a naturellement été construit sur les bords de la grande route, qui se dirige comme la vallée, d’orient en occident. A part un quartier peu considérable situé sur la rive droite de la rivière et une courte rue transversale tendant vers le nord, la plus grande et la plus belle partie du village s’étendait en ligne presque droite des deux côtés de la rue principale. Ça été une des causes de la grandeur du désastre, le feu ayant commencé à l’extrémité du village, du côté nord-est, d’où le vent soufflait avec violence.

Dans la nuit du 12 au 13 septembre 1865, vers une heure du matin, le feu se déclara tout à coup dans les combles d’une haute et belle maison ; une heure après, il s’était déjà étendu jusqu’à l’extrémité occidentale du village, sur les deux rives de l’Areuse. Les témoins oculaires disent que la rapidité du désastre était telle, qu’on ne savait où porter secours ; tout brûlait à la fois, et ceux qui arrivaient pour travailler à éteindre le feu dans un quartier éloigné de leur demeure, la retrouvaient quelques instants après entièrement consumée.

Rien n’a été épargné, que ce qui ne s’est pas trouvé dans la direction d’un vent du nord-est qui soufflait avec la violence d’une tourmente, tantôt en ligne droite, tantôt en tourbillonnant, comme pour hâter et agrandir le dommage. On était au terme d’une sécheresse de plusieurs mois, et un grand nombre de bâtiments avaient encore des toits de bois, sur lesquels tombaient les tisons enflammés qui, attisés par un vent vif, avaient bientôt couvert de feu la maison toute entière. Beaucoup d’habitants ne purent presque rien sauver ; d’autres ne savaient comment sortir de leurs demeures en feu et ils furent cruellement brûlés ; une jeune fille, étrangère au pays, trouva une mort affreuse dans une cave où elle s’était réfugiée.

Il y aurait encore tout un navrant récit à faire des scènes qui ont dû se passer dans une population considérable, arrachée au milieu de la nuit à son sommeil, et qui quittait à la hâte ses demeures envahies par le feu en quelques instants : des vieillards, des malades, des enfants qu’il fallu transporter, à peine vêtus, dans les champs d’alentour, exposés, par une nuit de septembre, au souffle violent de notre vent le plus froid et le plus pénétrant. Quelques détails parvenus jusqu’à nous suffisent pour nous convaincre que les  flammes qui dévoraient le village éclairaient de sinistres lueurs des épisodes bien tristes qui se passaient dans les prés voisins et qui furent ignorés du public.

Il est à peine besoin de dire que, des villages voisins, les secours furent aussi prompts et aussi dévoués que possible, mais le feu marcha si rapidement que ces secours ne purent avoir qu’un effet très limité. Cependant ils n’ont pas été sans résultat, et le château, en particulier, fut préservé par le travail intelligent de pompes des localités voisines et de personnes dévouées qui, placées dans les combles, surveillaient chaque charbon enflammé que le vent apportait. Ces secours furent favorisés par la couverture de tuiles sans  laquelle ce grand bâtiment n’eut pu être sauvé, puisque la flèche du temple, couverte en tavillons, a été consumée, quoique placée beaucoup au-dessus et en dehors du foyer que le château, celui-ci étant entouré de trois côtés de maisons qui ont été entièrement détruites. Si l’église a été épargnée, l’un des spectacles les plus frappants de cette nuit a été la combustion de la flèche si élégante et qui dominait le village d’une façon si pittoresque. On nous a dit qu’elle brûlait lentement, envoyant jusqu’au ciel ses longues flammes semblables à une gigantesque torche funèbre qui éclairait cette lugubre scène, jusqu’à ce qu’elle s’abîmât, jetant une dernière gerbe de feu, au moment où l’œuvre de destruction était presque achevée à ses pieds. Nous apprenons avec plaisir que la flèche va être  reconstruite dans le même style, et sera même un peu plus élevée, les murs qui la soutiennent devant être exhaussés d’environ 15 pieds [ndlr env. 4,5 m].

En trois heures de temps à peine, 101 maisons ont été consumées, et des coteaux voisins, on ne voyait plus que quelques petits groupes de bâtiments, formant en tout 23 maisons, séparées par les ruines de la presque totalité du village. Les maisons brûlées  appartenaient à 70 propriétaires et étaient habitées par près de 1’000 personnes. Au milieu du jour, toutes ces personnes étaient déjà recueillies, ainsi que la plus grande partie des objets sauvés. En envisageant avec calme la situation, on pouvait être assuré que l’avenir de cette localité ne serait pas compromis d’une façon sérieuse. Plus de 20 maisons, dont quelques unes grandes et belles, subsistaient encore ; mais surtout, on voyait encore debout non seulement l’église et le château, mais aussi la fabrique d’ébauches, fondée par M. P.-E. Jaccottet, et employant 3 à 400 ouvriers.

D’ailleurs le plus grand nombre des incendiés furent recueillis dans les nombreuses maisons des environs et dans le village de Noiraigue.

Le dimanche suivant l’incendie était le jour du jeûne célébré par toutes les églises de la Suisse. L’enceinte du temple avait été gâtée par les efforts même qu’il avait fallu faire pour l’arracher à la flamme qui dévorait sa flèche, et l’on ne pouvait penser s’y réunir déjà pour le culte ; d’ailleurs, on avait dû en faire un dépôt provisoire des innombrables hardes et effets divers qui, de tous les côtés, arrivaient comme premiers témoignages d’intérêt et de sympathie. C’est dans le verger du château, en plein air, que furent transportés la chaire et les bancs du temple, et que fut célébré un jeûne qui rappelait ceux des églises du désert.

La reconstruction a commencé immédiatement et à Nouvel-an déjà, des nouveaux logements étaient habités. La municipalité a acheté le château où ont été logés les services publics municipaux et communaux, les écoles, le pasteur et le régent principal. Une année plus tard 27 maisons sont achevées. La catastrophe produisit un grand mouvement de solidarité, non seulement des villages voisins mais de toute la Suisse, d’Europe et même d’outre-mer. La liste des dons mentionne l’Amérique, l’Asie et les colonies.