Malgré le mauvais temps annoncé, ce sont vingt-six membres de la SNG qui se sont retrouvés devant la gare des Verrières, un bâtiment imposant pour un petit village de 700 habitants, mais qui témoigne du passé florissant de cette gare-frontière, tous prêts à partir à la découverte de la triste épopée des Bourbaki, sous la conduite d’Alexis Boillat, président de l’association du même nom.

Ce parcours didactique a été inauguré il y a juste un an, il est bien balisé et forme une boucle de 5 km environ qui compte neuf étapes. Chacune de ces étapes est documentée par des panneaux explicatifs… qu’Alexis Boillat agrémentera de commentaires et d’anecdotes personnelles fort bien racontées.

Petit rappel historique

La guerre franco-allemande de 1870-71, voulue autant par Napoléon III, soucieux de restaurer son autorité et la confiance des Français, que par Bismarck, qui espérait consacrer l’unité allemande par cette guerre, se solde très vite par la défaite de la France et la chute du Second Empire (le 2 septembre 1870). La République est proclamée et la défense nationale s’organise pour poursuivre la guerre, tandis que l’armée prussienne envahit peu à peu le territoire français jusqu’à Paris. C’est dans ces conditions que le général Bourbaki est appelé à former l’Armée de l’Est pour secourir Belfort. Après une victoire à Villersexel, il échoue devant Belfort. Dans le même temps, le siège de Paris est une nouvelle défaite pour la France, qui, épuisée et humiliée, capitule le 18 janvier 1871.

C’est l’oubli de Jules Favre, alors ministre de la guerre, et de Bismarck d’inclure l’Armée de l’Est dans l’armistice qui va être à l’origine de sa déroute. Dans l’attente de l’armistice, le général Bourbaki avait évité de procéder à des mouvements de troupes. L’armée prussienne en profite pour isoler l’Armée de l’Est du reste de la France, coupant ainsi tout repli vers Besançon. Acculé et face à une situation désespérée dans un Jura enneigé et glacial, Bourbaki fait une tentative de suicide. Le général Clinchant le remplace.

Le 31 janvier 1871, un télégramme de Léon Gambetta, ministre de l’intérieur, confirme au Général Clinchant que l’Armée de l’Est est exclue de la convention d’armistice et l’invite à se comporter comme un belligérant indépendant. Le jour-même, Clinchant négocie avec le général suisse Hans Herzog l’entrée en Suisse neutre de ses hommes. La convention d’internement est signée aux Verrières et le 1er février, 87’847 soldats épuisés, malades, affamés, vêtus de loques pénètrent sur sol suisse par Les Verrières, Sainte-Croix, Vallorbe, Ballaigues et la Vallée de Joux.

37’000 arrivent aux Verrières (qui comptait alors 1800 habitants). On les appelle « les Bourbaki ».

Le sentier didactique

« Humanité – Hospitalité – Neutralité ». C’est le slogan de l’association Bourbaki. Trois mots qui décrivent bien ce qui s’est passé aux Verrières. Lorsqu’on entre dans le village, on remarque un panneau sur lequel on voit un Bourbaki remettant son fusil à un soldat suisse qui lui donne en échange sa gourde. La population a fait preuve d’un formidable élan de solidarité et d’hospitalité en ouvrant ses portes à ces malheureux internés qu’il fallait soigner, nourrir, habiller, réconforter pour les remettre sur pieds.

Au cours de notre balade, nous découvrons peu à peu ces événements sous leurs différents aspects en fonction des lieux. Après une présentation du village des Verrières et un bref rappel historique, autour du petit kiosque qui marque le départ du parcours, nous nous dirigeons vers le temple, situé très à l’écart du village. C’est dans le temple et la cure toute proche qu’avait été installée une ambulance, c’est-à-dire un hôpital de campagne, pour accueillir les plus atteints. Devant le temple, une stèle rappelle que trente trois soldats français reposent ici. A côté se trouve le Tilleul de la paix (ou l’Arbre du souvenir) planté en 2013 lors d’une commémoration rassemblant les autorités communales de Lucerne et des Verrières et l’Association Panorama Bourbaki de Lucerne.

Un peu plus loin dans la vallée, un vieux wagon et une réplique du panorama de Lucerne, mis en situation, racontent à leur manière le long défilé de ces hordes de malheureux… sans parler des chevaux étiques. Aux termes d’une ordonnance du Conseil fédéral, les Français doivent déposer les armes. On comptabilisera 284 pièces d’artilleries et mitrailleuses, 1158 chariots militaires, 64 000 fusils, sabres et épées qui seront conservés dans des dépôts et rendus plus tard à la France. Le séjour forcé des internés de l’Armée de l’Est prend fin après six semaines, à la suite des préliminaires de paix entre la Prusse et la France. Le retour en France débute à la mi-mars et plus de 15’000 hommes regagnent leur foyer par les Verrières, par là-même où ils étaient arrivés et dans des conditions climatiques identiques. La paix est signée le 10 mai 1871 à Francfort. Les frais de l’opération d’internement, évalués à douze millions de francs, seront entièrement réglés par la France le 12 août 1872.

Une fois désarmés, officiers, fantassins zouaves et autres spahis sont répartis dans 188 communes de tous les cantons suisses (sauf le Tessin), de Genève à Saint-Gall. C’est donc toute la Suisse qui a participé à l’accueil des Bourbaki. Un engagement humanitaire qui
constitue la première grande action de secours conduite par la toute jeune Croix-Rouge suisse. C’est ce que rappelle une colonne portant les armoiries de toutes les communes impliquée dans l’accueil des internés. Des 87 000 qu’ils étaient en arrivant, il en meurt
1700 (la plupart du typhus). A la fin du sentier didactique, une grande fresque réalisée par l’artiste français Benjamin Locatelli représente les principaux protagonistes, Herzog, Bourbaki, Clinchant et la Croix-rouge, et « rend hommage aux soldats et au peuple suisse qui ont su partager leur culture et faire parler les valeurs qui résonnent encore sur les murs des Verrières ».

Quant la France « profondément touchée par la noble conduite du peuple suisse, elle envoie à la Confédération helvétique l’expression de sa reconnaissance » le 4 mars 1871.