Eugène Borel (1835-1892)

Le 14 juin 1892, à trois jours de son 57e anniversaire, décédait à Berne Victor-Eugène-Sigismond Borel, né à Neuchâtel le 17 juin 1835, où son père, François-Victor Borel-Fauche, d’abord précepteur à Munich, enseignait la calligraphie à la Maison des orphelins et au collège, sous le surnom de «Borel Six Pouces» du fait de sa petite taille. A la 15e génération, il descendait directement du plus ancien ancêtre connu de la famille covassonne des Borel (Valchérius, né vers 1290) et appartenait à la branche des Borel dits Petitjaquet.

Eugène Borel, qui manifesta de bonne heure une intelligence peu commune, des dons exceptionnels, un caractère indépendant et une ardeur extrême, fit ses humanités au Gymnase du chef-lieu avant d’étudier le droit à Munich et à Heidelberg. De retour dans sa ville natale, il y pratiqua quelque temps comme avocat, mais se lança très tôt dans la vie politique radicale: conseiller général de Neuchâtel (1857), député au Grand Conseil (1862), conseiller municipal (1864) et conseiller d’Etat dès 1865 comme directeur du département militaire jusqu’en 1870, puis du département de justice pendant deux ans.

Sa carrière au niveau fédéral débuta en 1860 en qualité d’auditeur de la Confédération, lors de l’occupation de Genève, et de traducteur au Conseil national. C’est alors que, sur l’invitation du Conseil fédéral, il traduisit et compléta le «Droit public suisse» d’Eduard Ulmer, travail remarquable qui le mit en vue; il fut nommé par le Tribunal fédéral juge d’instruction pour la Suisse romande. Elu en 1865 député neuchâtelois au Conseil des Etats – dont il devint président en 1869 –, il y siégea jusqu’en 1872, date de son élection au Conseil fédéral à l’âge de 37 ans. Au gouvernement helvétique, il prit et garda la direction des postes et télégraphes. Il se signala dans son administration toujours expéditive et pratique par un abaissement des taxes et travailla à la création de l’Union postale universelle, qui fut fondée, lors d’un Congrès international tenu à Berne, le 15 septembre 1874, et qu’il présida avec un talent et un tact supérieurs. Ce congrès décréta un office central dans la ville fédérale, et E. Borel en fut nommé directeur. Il quitta donc le Conseil fédéral le 31 décembre 1875 pour s’adonner au perfectionnement d’une institution destinée à favoriser les relations entre tous les peuples de la Terre. Comme militaire, le ressortissant covasson parcourut aussi tous les degrés, du grade de caporal jusqu’à celui de colonel de l’état-major judiciaire. Nommé capitaine en 1857, à 22 ans, il devint grand-juge de la 3e division, puis président de la Cour de cassation, enfin auditeur en chef, le grade le plus élevé, fonction qu’il remplit gratuitement!

«Eugène Borel, a écrit un de ses biographes, était une figure sympathique, par son extérieur, par son esprit, par le charme de sa parole; on subissait de bonne grâce l’ascendant de sa supériorité. Très cultivé, très ouvert à tous les genres d’études, il aimait les lettres, l’histoire, même la poésie; on a de lui de fort jolis vers. Il publia avec son beau-frère le Dr Louis Guillaume (des Verrières) une biographie du patriote Frédéric Roessinger (de Couvet), et une histoire des «Fêtes de tir en Suisse». Il faisait partie à Berne d’un petit
cercle: le Caveau bernois, dont la littérature, la poésie et l’amitié formaient le lien. Cet homme éminent a succombé aux atteintes d’une maladie de cœur dont il souffrait depuis bien des années». En 1861, il avait épousé la Verrisanne Marie Guillaume (1840-1928) qui lui donna trois enfants. En 1882, il avait hérité de son ami Edouard Desor, naturaliste, le domaine de Combe-Varin, à l’extrémité nord de la commune de Noiraigue, aujourd’hui encore propriété de ses descendants.

A l’occasion du centenaire de l’Union postale universelle, les PTT ont émis en 1974 un timbre de 30 c. à son effigie, et en 1990 le Conseil communal de Neuchâtel a baptisé «Quai Eugène Borel» la nouvelle promenade de la baie de l’Evole.

Eric André Klauser, historien ✞