Jean-Jacques-François réside à Lyon, en 1793 lorsque la ville fut assiégée par les troupes de la Convention. En 1794, il reçoit sa correspondance à Bâle chez Jean-N. Bury, il œuvre dans une maison de commerce. Il revient à Neuchâtel travailler dans la maison Pourtalès & Cie, à l’époque florissante de Jacques-Louis. A la dissolution de ladite maison en 1796, Jean-Jacques-François entre chez Vaucher Du Pasquier & Cie, en qualité d’agent commercial pour l’Italie. En 1809, VDC se scinde en deux : les uns forment Du Pasquier d’Ivernois & Cie alors que Jean-Jacques-François Vaucher père, Henri Du Pasquier père et Jean-Jacques-François Bovet restent sous le sigle VDC, rejoints par d’autres associés dont Claude-Abram Bovet, le frère puîné. Tous ont des liens de parenté (père et fils, oncles et neveux) avec les deux anciens Jean-Jacques-François Vaucher et Henri Du Pasquier. La société faisait façonner les toiles par la manufacture de Fabrique Neuve à Cortaillod.

Claude-Abram Bovet le puîné travaille à Paris pour la maison mère. En 1808, l’oncle Jean-Jacques-François Vaucher envisage d’abandonner la direction de la société à ses neveux; Claude lui demande de rester (Vos avis & votre volonté seront toujours la loi suprême). Il propose une division en deux branches : l’une exploiterait la fabrique avec les marchés allemands et italiens pour les indiennes et autres articles (velours, basin [3], etc.) avec trois quarts des associés. L’autre branche prendrait l’établissement de Paris avec un capital en commandite ou en dépôt de la maison de Neuchâtel. Lors de la scission de 1809, Claude espère devenir responsable de la succursale de Paris. Il craint l’intitulé VDC qui ne faisait pas allusion aux Bovet, il préfère VDBC, mais sa proposition n’est pas retenue. Il demande alors que son engagement dans le capital diminue (il ne prend qu’une action) contre un fixe annuel de 1000 écus qu’il destine à entretenir un cheval et un cabriolet). Claude fait partie de la société jusqu’en 1819, date à laquelle il passe chez Bovet & Cie à Boudry, dont les responsables appartiennent à sa belle-famille, les descendants de Jean-Jacques Bovet-Paris.

Pierre-Frédéric, le cadet, travaille en 1793-94 (il a 18-19 ans) à Bordeaux chez Bise & Verdonnet (encore des Neuchâtelois), tout en menant ses propres affaires en toute discrétion. C’est qu’il est ambitieux le jeune homme :

Sortons de la Lethargie de l’Enfance, opérons sans relâche par et pour nous mêmes ; nous ne sommes pas destinés à demeurer simples commis ; que les louanges et l’approbation que l’on nous donne à juste titre dans les maisons où nous travaillons nous flattent mais ne nous captivent pas, soyons dignes de nos facultés, la Jeunesse s’écoule si promptement, il n’est plus tems de songer à la fortune quand elle n’est pas acquise dans un âge avancé, pas plus qu’à l’amour ainsi mon ami faisons la cour aux belles obtenons-en des faveurs précieuses rendons n[otre] famille opulente & vivons en hommes libres tant que nous y sommes. [4]

Mais revenons à ses ventes personnelles dans le dos de ses employeurs. Il s’en explique dans l’une de ses lettres [5] :

J’ai pris mes arrangemens de maniére à traitter secrettement ces petites Opérations, sans que la maison puisse s’en apercevoir ; au surplus je t’avoue que si elles déplaisaient à mes chefs, je suis très décidé à les continuer & rondement, quelque Perspective brillante que puisse m’offrir ma Position dans n/ maison pour l’avenir ; car je t’avoue que je rougis d’être encore commis quoiqu’avancé ; dans ces circonstances ou un jeune homme actif & qui a des connoissances peut faire de tous côtés de jolies affaires, étant d’ailleurs facilité & pouvant l’être bien davantage comme tu le sais, il est des moments où entrainé par les Prestiges de l’ambition, & sans voir l’avenir je suis prêt à quitter la maison. Que penses-tu de ce que tu appelleras peut-être des Extravagances, après avoir vu cette même maison naître & s’accroître sans moyens, presque sans connoissance de la Part du chef primitif ; il est permis de donner cours à des idées flatteuses, & de faire de beaux Chateaux en Espagne ; Dans certains moments, je voudrois nous voir réunis, séparés des employés subalternes & opérant avec ardeur pour n/ chère mère &… 

Pas étonnant dès lors qu’à l’âge de 19 ans, il fonde une maison de commerce avec François et Henri Emonet, de Boudry, sous les auspices de Verdonnet, dès le 1er janvier 1795. Le capital se monte à 60000 livres, la validité serait de cinq ans et l’activité doit se passer à Paris et à Bordeaux. Ses associés sont mal choisis : ce sont de jeunes gens, l’aîné est un garçon estimable, le jeune n’a rien de bien recommandable, l’un ni l’autre ne sont dans le cas de conduire une maison, mais ils sont entreprenants & actifs de manière que  soumis à nos Directions, j’ai lieu de penser que nous ferons d’excellentes affaires… [6]

L’affaire fera long feu et moins d’un an plus tard, Pierre-Frédéric a reçu une volée de bois vert de son frère aîné ; il qualifie la lettre de désolante, pleine de dureté, de reproches, de froideur, voire de menaces… Il est contraint d’encaisser les remarques. La lettre réponse de Pierre-Frédéric laisse parler son affectivité et ses sentiments, mais il sait qu’il faudra résoudre le problème financier. La correspondance semble cesser pendant quinze mois. 

Au début de janvier 1797, Pierre-Frédéric est à Fleurier, il cherche du travail auprès d’une maison de commerce. Il se rend chez Bugnon l’Aîné Piaget & Cie. Il rencontre Constant Bugnon qui l’engage comme commis du 1er mai 1797 au 31 août 1800 avec pour appointement de 1500 livres la première année (une augmentation de 300 livres en deuxième année est prévue et 200 francs supplémentaires la troisième), la nourriture et le logement sont compris. Au terme de l’engagement, un intérêt peut être offert. Il travaillera à Lyon, puis à Gand. La dentelle occupe de nombreux ouvriers et ouvrières à domicile. Un entrepreneur leur fournit les piquées, le fil et vient rechercher la dentelle terminée qu’il commercialise sur les foires, dans les magasins spécialisés ou par l’intermédiaire d’un voyageur.

Claude, son frère, semble content de le voir continuer chez Bugnon, une maison ancienne & bien famée. Il envoie ce propos à JJF en déplacement à Naples.

Pour en savoir plus sur cette nouvelle activité, il faut recourir à d’autres sources, comme le fonds Bugnon au Service des Archives de l’Etat. Mme Marie-Louise Montandon l’étudie depuis plusieurs années pour évoquer une épopée parallèle à celle des indiennes : la dentellerie. Grâce à la correspondance, dès 1801, elle m’a fourni des informations sur Pierre-Frédéric Bovet. Celui se trouve rattaché à la succursale de Lyon; à ce titre, il voyage dans le centre et le sud de la France. Il écrit de Marseille (janvier et juin 1801),  d’Avignon (juin 1801). Il fréquente la foire de Beaucaire (août 1801), il se rend à Béziers (septembre 1801), à Carcassonne et à Montpellier (octobre 1801).

Dans ses lettres de 1802, Pierre-Frédéric envisage de s’associer à Bugnon Frères, mais il hésite car accepter le 20 % de l’affaire pour la gestion pénible qui serait la sienne, c’est peu tandis que ces Messrs seroient fort tranquillement à Fleurier à savourer le fruit de mes Peines. Pierre-Frédéric préférerait travailler pour la maison Besson Boiteux de Couvet. Néanmoins, il accepte les offres de Bugnon et une nouvelle société commence à la fin du mois d’octobre 1802 avec la retraite de Piaget. L’oncle Jean-Jacques-François Vaucher trouve un capital de 40000 livres (en fait il sera débiteur de son oncle, de sa mère et de son frère aîné). Il vendra des dentelles neuchâteloises, ainsi que celles de Flandre et du Puy.

En 1803, il fait plusieurs voyages en Flandre (Bruges et Gand) et dans le Midi (Avignon, Marseille, Aix, Toulon). Partout les affaires sont mauvaises, on observe de nombreuses faillites. Il se rend avec Edouard Bugnon à Nîmes, Montpellier, Carcassonne, Toulouse. Les frères Bugnon voyagent aussi isolément, l’un va en Italie, l’autre visite Genève, Bourgoin et Grenoble. La situation politique et militaire est marquée par la rupture du traité de paix de Lunéville entre la France et l’Autriche (1801) et la paix d’Amiens signée avec
l’Espagne en 1802. 

On se rend compte à la lecture de la correspondance que le moindre retard de la marchandise permet à la concurrence de passer la première chez les pratiques. C’est le cas en avril 1804 alors que Bobillier Besson et les Piaget ont devancé Bugnon Frères & Bovet dans le Midi, les ventes s’en ressentent. La lutte est fratricide.

La situation de Pierre-Frédéric change à la suite de la signature d’un nouveau traité en mai 1805, sa part dans la société se monte à 25 %, l’établissement de Lyon est fermé à l’automne. Il va travailler en Flandre pour acheter des dentelles, activité qu’il mène jusqu’en 1813. 

Il entre ensuite dans l’entreprise de VDC, il rejoint ses frères. Il sera chargé des achats de toiles vierges en Suisse orientale. Il opère dans l’Oberland zurichois, le Toggenburg, Winterthur, etc.