Ma curiosité étant excitée, j’ai voulu savoir quel crime avait bien pu commettre Madelaine Richardet pour mériter un châtiment si grand. Je suis donc allée consulter le Manuel de justice de Colombier (dont dépend Auvernier) pour l’année 1731.

On y apprend qu’en novembre 1730, Madelaine Richardet a été surprise à dérober des carottes dans un champ appartenant à Martin Hinche, aux Ruaux-rière-Colombier, et qu’elle en a volé une pleine corbeillée. Pour ce vol, elle est citée 3 fois en justice, mais à chaque fois, elle s’abstient de comparaître. Finalement elle se présente le 7 février 1731, assistée de son mari, Abram Rossel. Elle minimise les faits et affirme n’avoir voulu prendre que les trois carottes qu’elle avait en main au moment où elle a été surprise. Plusieurs témoins
sont appelés à la barre.

Le procès verbal de la comparution n’a rien à envier aux situations embrouillées qui résultent de relations familiales complexes telles qu’on peut en lire aujourd’hui dans nos journaux !

Finalement, Madelaine Richardet « est condamnée à devoir être mise au tourniquet : mais pour une raison qu’ils [les juges] ont par devers eux, elle ne sera point tournée« . La sentence est exécutée le même jour et « ladite Madelaine Richardet a été mise et fermée au tourniquet où ayant été, on l’a sortie et renvoyée chez elle« .

Un peu plus loin, on apprend que Madelaine Richardet est arrêtée le 7 avril 1731, par ordre de Messieurs de la Justice de la Côte, et « qu’elle fut saisie, conduite et incarcérée aux prisons et maisons fortes dans le Château de Colombier« .

Cette fois, lors de l’interrogatoire, elle avoue différents larcins commis l’hiver passé et l’année précédente. Il s’agissait « de vieilles fermantes et de vieux fers : pentures de porte, gonds, verrous, petites serrures, harpes d’un vieux rouet, qu’elle avait pris à dessein de les vendre.« 

Il y a aussi une histoire de dette qu’elle avait envers David Humbert. Elle lui a donné un billet de cautionnement de son oncle Jean Rossel. Mais c’était un faux billet qu’elle a fait écrire par le Sieur secrétaire Perrenoud, et qu’elle fait ensuite signer du nom dudit Jean Rossel par le fils du sautier Braillard… sans en dire un mot à son oncle bien entendu !

Le 26 mai 1731, la chambre de justice, présidée par Monsieur Le Chambrier, Maire [1] de Colombier, fait à nouveau comparaître l’accusée. Il lui est fait « une forte et sérieuse exhortation de donner gloire à Dieu en confessant ses fautes naïvement sans cependant se faire tort« .

Plusieurs chefs d’accusation sont portés contre elle, et du compte-rendu de l’interrogatoire il ressort qu’elle n’agissait pas seule. Elle avoue plusieurs vols de ferrures (à la sollicitation de sa tante Esabeau Richardet, femme à Jean Henry Rossel, d’Auvernier), le faux billet de cautionnement, le vol « de fleurs à un pêcher qui est dans une vigne de son cousin Jean Jacques Jeannin et c’était pour boire dessus » ; elle reconnaît aussi « que l’année passée, lorsqu’il surent que la Seigneurie voulait leur ôter la vigne qu’ils cultivaient dès longtemps, ils allèrent couper un jeune noyer et un poirier qu’il y avait dans la dite vigne. Son mari les ayant coupés, elle l’aida à porter les branches dehors » et enfin une histoire plus rocambolesque : « ayant entendu un meunier de Serrière qui avait amené de la farine à Auvernier dire qu’il en avait amené pour une Richardet qu’il ne connaissait pas, elle s’avança et dit que c’était elle, et de la farine elle fit son levain. »

Mais elle refuse de confesser tout autre larcin que ceux-là. Aussi Monsieur le Maire demande que la question lui soit appliquée. « Il la fait accrocher à la question et fait semblant de la faire lever. En cette situation il lui a renouvelé toutes les questions sur lesquelles elle a constamment persisté à nier et dire que depuis qu’on la démembrerait membre après membre, on ne lui fera jamais confesser autre chose que ce qu’elle a avoué. »

Sur ce, on la fait reconduire en prison tandis que les juges se retirent pour délibérer.

Monsieur le Maire commence par présenter à Messieurs de la Justice « le grand préjudice qui surviendrait à la société si on ne réprimait pas de semblables actions » et réclame un châtiment sévère, qui serve d’exemple public.

Après avoir examiné les informations reçues et « invoqué le Saint Nom de Dieu qu’Il leur fasse grâce de rendre un jugement juste et équitable« , les juges tiennent conseil. Ils reconnaissent Madelaine Richardet grièvement coupable de larcins « chaque fois que l’occasion s’est présentée ; coupable d’avoir récidivé plusieurs fois et d’en avoir fait métier ; coupable « de ruse » dans l’affaire du faux billet; coupable surtout « d’avoir dérobé des fermantes et serrures employées à la garde des vignes« , c’est-à-dire d’avoir porté atteinte au patrimoine le plus précieux, source de revenus de la communauté.

La sentence tombe et sera exemplaire : pour toutes ses mauvaises actions, Madelaine Richardet sera fouettée par les quatre rues du village et bannie de cet Etat pour toute sa vie, sans pourvoir y rentrer jamais sous peine de mort.

La peine est exécutée le 29 mai 1731 et j’ai retrouvé dans les archives de la Justice la facture du bourreau Jean Henri Cornu ainsi libellée :

« Le 28 mai 1731, j’ai été à Colombier pour faire conduire Madeleine Richardet devant la cour de Justice, 4 £ pour ma journée.
Le 29 mai, pour l’avoir attachée 7 £, pour fustiger 7 £.pour ma journée 4 £, pour mes dépens 4 £ 6, total 21 £ 6 : »

Je n’ai pas trouvé trace dans le manuel de justice de peines qui auraient été infligées aux comparses ou « complices » citées par l’accusée : sa tante Esabeau Richardet et sa tante Marie Richardet, son mari Abram Rossel et Denis Humbert, le serrurier, qui lui achète les ferrures valant 1 batz la livre, les pèse, en compte 3 livres mais ne lui en donne que 2 batz !

Aucune de ces personnes ne semblent avoir été inquiétées !